LibreOffice exclut toute IA intégrée pour l'instant

La plupart des éditeurs de logiciels se battent pour glisser de l'IA dans chaque menu et chaque barre d'outils. LibreOffice prend le chemin inverse. The Document Foundation, l'organisation à but non lucratif qui développe la suite bureautique open source, a annoncé qu'elle "n'ajoutera pas" d'IA au logiciel dans un avenir prévisible.

Cette déclaration a été publiée cette semaine dans un billet de blog. Elle fait suite à la dernière version de LibreOffice, sortie fin août, lorsque l'organisation avait déjà indiqué que la suite "ne contient aucune fonctionnalité d'IA générative". Le nouveau billet va plus loin. Il expose le raisonnement, précise à quelles conditions cela pourrait changer et indique clairement qu'il s'agit d'une position sur la technologie actuelle, et non d'un rejet global de l'IA.

Un choix de conception, pas un oubli

The Document Foundation qualifie l'absence d'IA de "position de conception délibérée". Elle repose sur deux engagements. Les documents des utilisateurs ne doivent jamais être envoyés sur un serveur pour y être traités, et aucune partie du logiciel ne doit dépendre d'une connexion réseau pour fonctionner.

L'organisation affirme que des dizaines de millions de personnes et d'organisations utilisent LibreOffice, et que ces utilisateurs doivent garder la maîtrise de leurs propres données. Son argumentaire vise surtout les institutions qui manipulent des informations sensibles :

"Toute organisation qui traite des données confidentielles, couvertes par le secret professionnel ou personnelles doit savoir où vont ces données, et la seule garantie qui résiste à un audit, c'est qu'elles ne quittent pas la machine", écrit la fondation.

Cela met le doigt sur une vraie faiblesse de nombreux outils d'IA. Ils exigent souvent que les données de l'utilisateur soient envoyées vers un serveur distant pour y être traitées. Une fois que les données ont quitté l'appareil, l'utilisateur n'a plus son mot à dire sur la manière dont elles sont stockées ni sur leur durée de conservation. Pour un cabinet d'avocats, un hôpital ou une administration, c'est un problème de conformité, pas une simple question de préférence.

Ce qui devrait changer

La fondation n'a pas complètement fermé la porte. Elle estime qu'aucune intégration d'IA actuellement disponible ne remplit l'ensemble de ses exigences. Deux des critères qu'elle cite :

1. Les données restent en local. Le contenu de l'utilisateur doit rester sur son appareil.
2. Pas de dépendance à un seul fournisseur. Le logiciel ne doit pas reposer sur un unique fournisseur d'IA.

La fondation indique avoir également d'autres considérations. Elle précise que ses critères ne constituent pas un "rejet définitif" et présente sa décision comme une évaluation de l'état actuel de la technologie, plutôt que comme un "jugement sur la valeur du secteur".

La voie des extensions

Ceux qui veulent de l'IA dans leurs documents ne sont pas laissés de côté. LibreOffice explique que les utilisateurs peuvent installer des extensions qui relient l'éditeur à des modèles d'IA fonctionnant en local sur leur propre matériel. L'installation par défaut reste sans IA, et l'ajout d'IA devient un choix explicite, à activer soi-même.

"D'ici là, il n'y aura aucune IA, de quelque nature que ce soit, dans l'installation par défaut ; des extensions seront disponibles pour ceux qui souhaitent intégrer des fonctionnalités d'IA, et nous suivrons de près la direction que prend réellement la technologie", écrit la fondation.

À contre-courant

Cette décision tranche avec le reste de l'industrie du logiciel. De nombreux éditeurs continuent d'ajouter des fonctionnalités d'IA, parfois au détriment de l'expérience utilisateur. Les critiques désignent souvent ce phénomène par le terme "merdification" : des produits qui se dégradent à mesure qu'ils se remplissent de fonctionnalités superflues et encombrantes, comme des chatbots et des assistants que personne n'a demandés. Le rejet est tel que certains développeurs ont créé des outils ou des réglages spécialement conçus pour bloquer ou supprimer les fonctionnalités d'IA.

LibreOffice fait aussi partie d'un ensemble plus large de logiciels open source et alternatifs que l'on utilise pour réduire sa dépendance aux plus grandes entreprises technologiques de la Silicon Valley. Tenir l'IA à l'écart de l'installation par défaut s'inscrit dans ce rôle.

Notre analyse

Au fond, l'argument de LibreOffice porte davantage sur les audits que sur l'IA. La fondation ne dit pas que les modèles génératifs sont inutiles. Elle dit que la seule promesse en matière de traitement des données qui tienne face à un examen rigoureux, c'est "les données n'ont jamais quitté la machine". C'est une affirmation étroite, vérifiable, et difficile à contester. Des incidents récents, comme ces agents qui ont divulgué des captures d'écran d'entreprises, montrent à quelle vitesse cette promesse peut voler en éclats dès que les données transitent par des systèmes qui échappent au contrôle de l'utilisateur.

Cette approche fait aussi écho à une tendance observée ailleurs dans le logiciel d'entreprise. Les éditeurs qui travaillent pour des clients soumis à une réglementation stricte se tournent vers des installations auto-hébergées et isolées du réseau. LibreOffice arrive à un résultat similaire par l'autre bout : pas d'IA par défaut, de l'IA locale si on le souhaite. Pour les organisations qui traitent des données protégées ou personnelles, cela laisse penser que la vraie question n'est pas tant "IA ou pas d'IA" que "où tourne l'inférence, et qui peut le prouver ?"

Cela a un prix. Les utilisateurs qui s'attendent à des fonctions intégrées de rédaction ou de résumé devront trouver, installer et maintenir eux-mêmes des extensions, et l'expérience risque d'être moins fluide que dans les suites qui embarquent l'IA d'origine. Certains pourraient changer de logiciel pour cette seule raison.

Reste à voir si les modèles locaux deviendront assez performants, et assez simples à mettre en place, pour qu'apparaisse une intégration conforme aux critères de la fondation. Celle-ci a en quelque sorte publié son cahier des charges. Si une extension parvient à garder les données sur l'appareil et à éviter l'enfermement chez un seul fournisseur, le débat pourrait passer du principe à la mise en oeuvre. D'ici là, LibreOffice a fait du "sans IA" un argument de vente, et d'autres éditeurs qui s'adressent à des utilisateurs soucieux de leur vie privée pourraient bien en prendre note.