Science Corp: PRIMA-Chip erstmals bei Stargardt-Patient

Science Corporation hat sein Netzhautimplantat PRIMA erstmals einem Menschen mit Morbus Stargardt eingesetzt. Morbus Stargardt ist eine erbliche Augenerkrankung, die nach und nach das zentrale Sehen zerstört. CEO Max Hodak verkündete den Meilenstein auf der Bühne der TechCrunch Disrupt. Hodak hatte Neuralink mitgegründet und war dort Präsident, bevor er 2021 Science gründete. Bei seinem Auftritt erklärte er, wie der Augenchip mit den größeren Plänen des Unternehmens für Gehirn-Computer-Schnittstellen (BCIs) zusammenhängt.

Was in Sydney geschah

Der Patient erhielt das Implantat im Mai im Rahmen einer laufenden Studie am Sydney Eye Hospital in Australien. In seiner ersten Reha-Sitzung konnte er einen Buchstaben erkennen. In der zweiten Sitzung las er bereits ein Wort.

PRIMA ist in Europa schon für Menschen erhältlich, die ihr Augenlicht durch geografische Atrophie verloren haben, eine fortgeschrittene Form der altersbedingten Makuladegeneration. Das Unternehmen geht davon aus, dass derselbe Ansatz auch bei anderen Erkrankungen funktionieren kann, darunter Morbus Stargardt, der derzeit als unheilbar gilt.

Morbus Stargardt greift die äußere Netzhaut an, in der die lichtempfindlichen Zellen des Auges sitzen. Diese Zellen sterben allmählich ab, während die innere Netzhaut, die die Sehsignale an das Gehirn weiterleitet, intakt bleiben kann. Betroffene entwickeln mitten im Sichtfeld einen blinden Fleck, der mit der Zeit wächst. Weltweit haben rund 150.000 Menschen durch die Krankheit ihr Sehvermögen verloren.

So funktioniert das Gerät

Die Implantation dauert etwa eine Stunde. Chirurgen setzen einen kleinen Chip in den hinteren Teil des Auges, genau dort, wo die Fotorezeptoren abgebaut sind. Der Patient trägt anschließend eine Brille mit Kamera, die ein Bild der Umgebung an den Chip sendet. Im Grunde übernimmt das Implantat die Rolle künstlicher Fotorezeptoren.

Hodak beschrieb, wie das Gehirn das Sehen wahrnimmt, ganz einfach. Für das Gehirn ist Sehen elektrische Aktivität, die über den Sehnerv läuft. Wenn man den Sehnerv dazu bringt, die richtigen Signale zu senden, so seine Argumentation, dann sieht das Gehirn.

Die bisherigen Ergebnisse haben klare Grenzen. Das Implantat misst zwei mal zwei Millimeter, und Hodak verglich die Nutzung damit, "durch einen Strohhalm zu schauen". Patienten sehen einen schwarz-weißen Ausschnitt im zentralen Sichtfeld. Er ist nicht breit und nicht farbig, aber kontrastreich und scharf genug, um ein paar Buchstaben gleichzeitig zu zeigen.

Die nächsten Ziele sind ein größeres Sichtfeld und feinere Details. Ein größeres Implantat muss die Wölbung des Auges berücksichtigen, und die Elektroden müssen kleiner werden, um näher an die natürliche Auflösung heranzukommen. Laut Hodak ist ein Gerät der nächsten Generation in Entwicklung und soll innerhalb des nächsten Jahres beim Menschen zum Einsatz kommen. Er fügte hinzu, dass das Unternehmen seiner Meinung nach in den nächsten fünf Jahren "ziemlich nah an die natürliche Sehschärfe" herankommen kann.

Die BCI-Strategie dahinter

Für Hodak ist die Netzhaut schlicht ein Teil des zentralen Nervensystems. Er fasst Cochlea-Implantate, Netzhautprothesen und motorische Prothesen als verschiedene Arten von BCIs zusammen, und er will, dass das Feld weit über die Steuerung von Computern hinausgeht.

Über die Wiederherstellung des Sehvermögens will Science zunächst seine Methoden beweisen und ein tragfähiges Geschäft aufbauen. Der Hirnsensor des Unternehmens soll innerhalb des Schädels auf dem Gehirn sitzen, anders als das Gerät von Neuralink, das direkt ins Hirngewebe eingesetzt wird. Das Unternehmen hat angedeutet, dass er bei neurologischen Erkrankungen helfen könnte, möglicherweise auch bei der Überwachung der Aktivität bei Patienten mit Hirntumoren.

Die erste klinische Indikation für diese Technologie ist laut Hodak noch nicht bekanntgegeben, es handle sich aber um eine neurodegenerative Erkrankung, "von der jeder schon gehört hat". Auch Schlaganfall steht auf der Liste. Die langfristige Mission sei es, zu verstehen, wie das Gehirn den Geist hervorbringt, und zu lernen, künstliche Gehirne zu bauen. Science rechnet damit, dass viele Menschen mit 60 oder 70 Jahren irgendeine Form von BCI brauchen werden, mit dem Ziel, nicht nur die Lebensspanne, sondern auch die gesunde Lebenszeit zu verlängern.

Warum das wichtig ist

Die meisten Berichte über BCIs drehen sich um Mauszeiger und Tastaturen. Science geht einen anderen Weg: mit einem medizinischen Problem beginnen, hinter dem ein marktreifes Produkt steht, und dann ausbauen. Das deutet auf einen vorsichtigeren Weg zu Umsätzen hin als die Mondlandungs-Rhetorik, die die Neurotechnik oft umgibt.

Die Ergebnisse sind noch früh. Dass ein Patient ein Wort liest, ist ermutigend, aber ein schwarz-weißer Blick durch einen Strohhalm ist weit entfernt von normalem Sehen. Es lohnt sich zu beobachten, ob das Implantat der nächsten Generation tatsächlich innerhalb eines Jahres beim Menschen ankommt und ob die Studie in Sydney bei weiteren Stargardt-Patienten Ergebnisse liefert. Das andere, was man verfolgen sollte, ist die noch unbenannte neurodegenerative Erkrankung. Dort müssen sich die größeren BCI-Ambitionen des Unternehmens zum ersten Mal klinisch wirklich bewähren.