FieldAI haalt naar verluidt $700M op bij waardering van $10B

FieldAI Inc., een startup die AI-modellen bouwt om robots aan te sturen, zit naar verluidt midden in een grote financieringsronde. Volgens een bron die Business Insider aanhaalt, wil het bedrijf 700 miljoen dollar ophalen in een ronde die het op een waardering van 10 miljard dollar zou kunnen brengen.

Dat zou vijf keer zoveel zijn als de waardering van FieldAI in augustus vorig jaar. Volgens het bericht heeft het bedrijf al een term sheet getekend. Een term sheet is een voorlopig, niet-bindend document waarin de belangrijkste voorwaarden van een investering worden vastgelegd voordat de definitieve overeenkomst wordt getekend.

Wie de cheques zou kunnen uitschrijven

In het bericht worden de investeerders die naar verwachting aan de ronde deelnemen niet genoemd. Grote rondes in de groeifase bevatten vaak geld van bestaande investeerders van een startup. Tot de huidige investeerders van FieldAI behoren Bezos Expeditions, Intel Capital en NVentures, het durfkapitaalfonds van Nvidia Corp.

Het probleem dat FieldAI wil oplossen

De meeste robots hebben een kaart nodig voordat ze aan het werk kunnen. Engineers moeten een machine meestal een gedetailleerde plattegrond van de werkomgeving geven, en het maken van zulke plattegronden kost tijd, zeker op grote terreinen.

Statische kaarten raken bovendien verouderd. Een bouwplaats verandert van week tot week, en een kaart die aan het begin van een project is getekend, klopt misschien niet meer met wat er werkelijk staat. Die afwijking kan echte nauwkeurigheidsproblemen opleveren voor een robot die erop vertrouwt.

FieldAI zegt dat zijn modellen deze stap overslaan. Volgens het bedrijf kunnen ze navigeren zonder kaart, zonder gps, zonder internetverbinding en zonder door een gebruiker vastgelegde routes. In de praktijk betekent dit minder installatiewerk voor de navigatiesoftware van een robot. En minder installatiewerk maakt een automatiseringsproject goedkoper.

De modellen zijn ook ontworpen om op risico's te reageren. Het voorbeeld van FieldAI: als een robot een deel van een fabriek binnengaat waar de verlichting defect is, kan het model hem laten afremmen. Zulke aanpassingen moeten botsingen en navigatiefouten beperken.

Eén model, veel machines

FieldAI zegt dat zijn software op allerlei hardware kan draaien, van autonome voertuigen tot humanoide robots. In maart ging het bedrijf een samenwerking aan met Boston Dynamics Inc. om Spot te ondersteunen, de vierpotige robot van Boston Dynamics. De integratie is gericht op industriele klanten die bepaalde inspectietaken van apparatuur willen automatiseren.

Digitale tweelingen uit sensordata

Industriele robots hebben doorgaans meer aan boord dan camera's. Veel ervan gebruiken ook lidar, radar en andere sensoren. FieldAI neemt de data van die sensoren en bouwt daarmee een digitale tweeling van de locatie waar de robots aan het werk zijn.

Een digitale tweeling werkt grotendeels als een simulatie, met een belangrijk verschil: hij wordt voortdurend bijgewerkt met data uit de echte omgeving die hij weergeeft. Die doorlopende stroom gegevens zorgt ervoor dat de uitkomsten nauwkeurig blijven.

Klanten kunnen deze tweelingen gebruiken om veranderingen aan een locatie eerst virtueel te testen voordat ze worden doorgevoerd. Een fabrikant kan bijvoorbeeld nagaan hoe een nieuwe indeling van de fabrieksvloer zou uitpakken voordat er ook maar een machine wordt verplaatst. Volgens FieldAI kunnen de tweelingen ook worden gebruikt om AI-modellen te trainen.

Omzet en klanten

FieldAI zou in juni de grens van "100 miljoen dollar aan omzet en klantcontracten" zijn gepasseerd. Volgens het laatste bericht is dat gecombineerde bedrag inmiddels gestegen tot boven de 135 miljoen dollar. Het bedrijf telt meer dan 30 klanten in sectoren als de bouw, de energiesector en de publieke sector.

Onze kijk

Het loont om de cijfers hier goed te lezen. Het omzetbedrag telt omzet en klantcontracten bij elkaar op, dus het laat niet zien hoeveel geld FieldAI daadwerkelijk heeft binnengehaald. En de ronde zelf is nog steeds alleen een bericht, gebaseerd op een enkele bron en een niet-bindende term sheet. Zolang de deal niet rond is, moet de waardering van 10 miljard dollar als voorlopig worden beschouwd.

Toch past de richting in een breder patroon. Investeerders steken serieus geld in AI die met de fysieke wereld moet omgaan, van startups rond wereldmodellen zoals General Intuition tot de overname van World Labs door AMD. Het verhaal van FieldAI is praktischer dan de meeste: de kosten verlagen om robots in te zetten op rommelige, steeds veranderende industriele terreinen.

Het is de moeite waard om te volgen of de ronde tegen de genoemde voorwaarden wordt afgerond, welke investeerders meedoen en of de integratie met Boston Dynamics uitmondt in zichtbare toepassingen bij klanten.