AMD koopt World Labs: 8,2 miljard voor wereldmodellen

Advanced Micro Devices Inc. neemt World Labs Inc. over, de start-up in wereldmodellen die werd opgericht door AI-onderzoeker Fei-Fei Li. AMD betaalt 8,2 miljard dollar, volledig in aandelen. De chipmaker verwacht dat de transactie voor het einde van het jaar rond is.

De deal komt slechts zeven maanden nadat AMD deelnam aan een financieringsronde van 1 miljard dollar voor World Labs, waarbij de start-up op 5 miljard dollar werd gewaardeerd. Ook Nvidia Corp., de grootste concurrent van AMD op het gebied van AI-chips, stapte in die ronde in. Nvidia kan dus een flink rendement tegemoetzien op een bedrijf dat zijn concurrent nu opkoopt.

Wie er achter World Labs zit

Li begon World Labs in 2024. Ze is vooral bekend als de bedenker van ImageNet, een vroege trainingsdataset die algoritmen moest leren objecten te herkennen. ImageNet maakte het mogelijk om AlexNet te bouwen, het model dat algemeen wordt gezien als de voorloper van de huidige AI-systemen.

Zodra de overname is afgerond, treedt Li bij AMD in dienst als executive vice president en chief scientist. Volgens AMD blijft World Labs werken aan zijn eigen AI-onderzoeksprojecten.

Wat wereldmodellen doen

World Labs bouwt wat het zelf modellen voor ruimtelijke intelligentie noemt, ook wel wereldmodellen. Deze systemen genereren interactieve driedimensionale omgevingen. Een van de meest praktische toepassingen ligt in de robotica.

Veel industriële robots draaien AI-modellen aan boord. Om die modellen te trainen, laten ontwikkelaars ze meestal een virtuele robot besturen in een gesimuleerde ruimte. Het model krijgt oefentaken die lijken op zijn latere werk in de echte wereld en leert via trial-and-error wat de beste aanpak is. Bij het bouwen van die gesimuleerde ruimtes komen wereldmodellen om de hoek kijken.

Het nieuwste model van World Labs, Atlas, kan op basis van slechts een paar foto's een virtuele kopie van een fabriek of magazijn maken. Het kan ook bewegende onderdelen simuleren, zoals lopende banden. Daarnaast levert Atlas dieptegegevens, waarmee AI-modellen kunnen bepalen waar objecten zich bevinden.

Robotica is niet de enige markt. Atlas kan ook afbeeldingen en video's maken op basis van tekstprompts en visuele effecten toevoegen aan bestaande beelden.

Hoe het past in de roboticaplannen van AMD

AMD heeft al een flinke voet aan de grond in de robotica. In 2022 betaalde het 50 miljard dollar voor Xilinx Inc., een grote producent van field programmable gate arrays (FPGA's). FPGA's zijn processors die klanten voor specifieke taken kunnen herconfigureren, en ze komen veel voor in robots.

Onlangs lanceerde AMD nog de Ryzen AI Embedded X100-serie, een reeks chips die speciaal voor robots is ontworpen. Elke chip combineert een centrale processor, een grafische processor en AI-versnellers. De chips zitten in een robuuste behuizing die bestand is tegen hoge temperaturen.

AMD-topvrouw Lisa Su presenteerde de aankoop als een manier om te begrijpen waar AI-modellen naartoe gaan. "Het bouwen van de rekenplatforms voor de volgende generatie AI vereist een diepgaand begrip van hoe modellen zich ontwikkelen", zei ze. "Fei-Fei en het team van World Labs brengen uitzonderlijk leiderschap in onderzoek en expertise op het gebied van modellen mee. Samen kunnen we die inzichten gebruiken om de hardware, software en systemen te ontwikkelen die de volgende generatie AI zullen aandrijven en het open AI-ecosysteem zullen versterken."

Onze analyse

Hier koopt een chipmaker een modelontwikkelaar, niet andersom. Dat wijst op een strategie waarbij hardwareleveranciers zelf direct inzicht willen in de workloads die hun chips gaan draaien, in plaats van te wachten tot klanten het ze vertellen. Voor AMD sluiten wereldmodellen mooi aan op de roboticahardware die het al verkoopt, van de FPGA's van Xilinx tot de X100-serie. Robots eerst in een simulatie trainen en ze daarna op AMD-chips laten draaien: dat is een aantrekkelijk verhaal.

Ook de prijs springt eruit. Een sprong van een waardering van 5 miljard naar 8,2 miljard dollar in zeven maanden laat zien hoe hoog investeerders ruimtelijke AI op dit moment inschatten. Het is de moeite waard om in de gaten te houden of World Labs binnen AMD zijn onafhankelijkheid als onderzoeksbedrijf behoudt, hoe Atlas voor AMD-klanten wordt verpakt en of Nvidia, dat nu zelf profiteert van de deal, met eigen stappen op het gebied van wereldmodellen reageert.