FieldAI lèverait 700 M$ sur une valorisation de 10 Md$

FieldAI Inc., une start-up qui développe des modèles d'IA destinés à piloter des robots, serait en pleine levée de fonds d'envergure. Selon une source citée par Business Insider, l'entreprise chercherait à lever 700 millions de dollars lors d'un tour de table qui pourrait la valoriser à 10 milliards de dollars.

Ce montant représenterait cinq fois la valorisation de FieldAI en août dernier. D'après l'article, l'entreprise a déjà signé une lettre d'intention. Il s'agit d'un document préliminaire et non contraignant qui fixe les principales conditions d'un investissement avant la signature de l'accord définitif.

Qui pourrait mettre la main au portefeuille

L'article ne cite pas les investisseurs attendus dans ce tour de table. Les levées importantes en phase de croissance comptent souvent des fonds apportés par les actionnaires existants de la start-up. Parmi les investisseurs actuels de FieldAI figurent Bezos Expeditions, Intel Capital et NVentures, le fonds de capital-risque de Nvidia Corp.

Le problème que FieldAI veut résoudre

La plupart des robots ont besoin d'une carte avant de pouvoir travailler. Les ingénieurs doivent généralement fournir à la machine un plan détaillé de son environnement d'intervention, et l'élaboration de ces plans prend du temps, surtout sur de grands sites.

Les cartes statiques finissent aussi par devenir obsolètes. Un chantier évolue d'une semaine à l'autre, et un plan établi au début d'un projet peut ne plus correspondre à la réalité du terrain. Ce décalage peut poser de vrais problèmes de précision à un robot qui s'y fie.

FieldAI affirme que ses modèles se passent de cette étape. Selon l'entreprise, ils peuvent se déplacer sans carte, sans GPS, sans connexion Internet et sans trajets définis par un utilisateur. Concrètement, cela réduit le travail de configuration du système de navigation d'un robot. Et moins de configuration, c'est un projet d'automatisation moins coûteux.

Les modèles sont également conçus pour réagir aux risques. L'exemple donné par FieldAI : si un robot pénètre dans une zone d'usine où l'éclairage est défaillant, le modèle peut le faire ralentir. Ce type d'ajustement vise à limiter les collisions et les erreurs de navigation.

Un seul modèle, de nombreuses machines

FieldAI assure que son logiciel peut fonctionner sur un large éventail de matériels, des véhicules autonomes aux robots humanoïdes. En mars, l'entreprise s'est associée à Boston Dynamics Inc. pour prendre en charge Spot, le robot quadrupède de Boston Dynamics. Cette intégration s'adresse aux clients industriels qui souhaitent automatiser certaines tâches d'inspection d'équipements.

Des jumeaux numériques à partir des données des capteurs

Les robots industriels embarquent généralement plus que des caméras. Beaucoup utilisent aussi le lidar, le radar et d'autres capteurs. FieldAI exploite les données de ces capteurs pour construire un jumeau numérique du site sur lequel travaillent les robots.

Un jumeau numérique fonctionne un peu comme une simulation, à une différence près, essentielle : il est mis à jour en continu avec les données de l'environnement réel qu'il représente. C'est ce flux permanent qui garantit la précision de ses résultats.

Les clients peuvent se servir de ces jumeaux pour tester virtuellement des modifications d'un site avant de les réaliser. Un industriel pourrait par exemple modéliser l'effet d'un nouvel agencement d'atelier avant de déplacer le moindre équipement. FieldAI indique que les jumeaux peuvent aussi servir à entraîner des modèles d'IA.

Chiffre d'affaires et clients

FieldAI aurait dépassé en juin "100 millions de dollars de chiffre d'affaires et de contrats clients". Selon le dernier article, ce montant cumulé a depuis franchi la barre des 135 millions de dollars. L'entreprise revendique plus de 30 clients dans des secteurs comme la construction, l'énergie et le secteur public.

Notre analyse

Ces chiffres méritent d'être lus attentivement. Le montant avancé additionne chiffre d'affaires et contrats clients : il ne dit donc pas combien d'argent FieldAI a réellement encaissé. Et le tour de table lui-même n'est pour l'instant qu'une information de presse, fondée sur une seule source et une lettre d'intention non contraignante. Tant que l'opération n'est pas bouclée, la valorisation de 10 milliards de dollars doit être considérée comme provisoire.

La tendance s'inscrit néanmoins dans un mouvement plus large. Les investisseurs misent gros sur l'IA confrontée au monde physique, des start-up de modèles du monde comme General Intuition au rachat de World Labs par AMD. La promesse de FieldAI est plus terre à terre que la plupart : réduire le coût de mise en place des robots sur des sites industriels désordonnés et en perpétuelle évolution.

Reste à voir si le tour de table sera bouclé aux conditions annoncées, quels investisseurs y participeront, et si l'intégration avec Boston Dynamics débouchera sur des déploiements visibles chez les clients.