AMD rachète World Labs pour 8,2 milliards de dollars

Advanced Micro Devices Inc. a accepté de racheter World Labs Inc., la start-up spécialisée dans les modèles de monde fondée par la chercheuse en IA Fei-Fei Li. AMD débourse 8,2 milliards de dollars, entièrement en actions. Le fabricant de puces prévoit de finaliser l'opération d'ici la fin de l'année.

L'accord intervient à peine sept mois après la participation d'AMD à une levée de fonds de 1 milliard de dollars pour World Labs, qui valorisait la start-up à 5 milliards de dollars. Nvidia Corp., principal concurrent d'AMD sur les puces d'IA, avait également pris part à ce tour de table. Nvidia s'apprête donc à empocher un bénéfice conséquent grâce à une entreprise que son rival est en train de racheter.

Qui se cache derrière World Labs

Fei-Fei Li a lancé World Labs en 2024. Elle est surtout connue pour avoir créé ImageNet, l'un des premiers jeux de données d'entraînement conçus pour apprendre aux algorithmes à reconnaître des objets. ImageNet a permis de développer AlexNet, le modèle largement considéré comme le précurseur des systèmes d'IA actuels.

Une fois le rachat finalisé, Fei-Fei Li rejoindra AMD en tant que vice-présidente exécutive et directrice scientifique. AMD indique que World Labs poursuivra ses propres projets de recherche en IA.

À quoi servent les modèles de monde

World Labs développe ce qu'elle appelle des modèles d'intelligence spatiale, aussi connus sous le nom de modèles de monde. Ces systèmes génèrent des environnements interactifs en trois dimensions. L'une de leurs applications les plus concrètes concerne la robotique.

De nombreux robots industriels embarquent des modèles d'IA. Pour entraîner ces modèles, les développeurs leur font généralement piloter un robot virtuel dans un espace simulé. Le modèle reçoit des tâches d'exemple proches de sa future mission dans le monde réel et apprend la meilleure méthode par essais et erreurs. C'est pour construire ces espaces simulés que les modèles de monde entrent en jeu.

Le dernier modèle de World Labs, Atlas, peut produire une copie virtuelle d'une usine ou d'un entrepôt à partir de quelques photos seulement. Il est aussi capable de simuler des pièces en mouvement comme des tapis roulants. En plus de cela, Atlas fournit des données de profondeur, qui aident les modèles d'IA à déterminer où se trouvent les objets.

La robotique n'est pas le seul débouché. Atlas peut aussi créer des images et des vidéos à partir de requêtes textuelles et ajouter des effets visuels à des séquences existantes.

Comment l'opération s'inscrit dans la stratégie robotique d'AMD

AMD est déjà bien implanté dans la robotique. En 2022, le groupe a dépensé 50 milliards de dollars pour s'offrir Xilinx Inc., un grand fabricant de circuits logiques programmables (FPGA). Les FPGA sont des processeurs que les clients peuvent reconfigurer pour des tâches précises, et on les retrouve couramment dans les robots.

Plus récemment, AMD a lancé la série Ryzen AI Embedded X100, une gamme de puces conçues pour les robots. Chaque puce associe un processeur central, un processeur graphique et des accélérateurs d'IA. Les puces sont livrées dans un boîtier renforcé capable de supporter des températures élevées.

La directrice générale d'AMD, Lisa Su, présente cet achat comme un moyen de comprendre l'évolution des modèles d'IA. "Concevoir les plateformes de calcul pour la prochaine génération d'IA exige une compréhension approfondie de la manière dont les modèles évoluent", a-t-elle déclaré. "Fei-Fei et l'équipe de World Labs apportent un leadership exceptionnel en recherche et une grande expertise des modèles. Ensemble, nous pourrons nous appuyer sur ces connaissances pour développer le matériel, les logiciels et les systèmes qui alimenteront la prochaine génération d'IA et renforceront l'écosystème ouvert de l'IA."

Notre analyse

C'est un fabricant de puces qui rachète un développeur de modèles, et non l'inverse. Cela traduit une stratégie dans laquelle les fournisseurs de matériel veulent comprendre directement les charges de travail que leurs puces vont exécuter, plutôt que d'attendre que leurs clients le leur disent. Pour AMD, les modèles de monde s'articulent parfaitement avec le matériel robotique qu'il vend déjà, des FPGA de Xilinx à la série X100. Entraîner des robots en simulation d'abord, puis les faire tourner sur du silicium AMD : l'argument est séduisant.

Le prix interpelle aussi. Passer d'une valorisation de 5 milliards à 8,2 milliards de dollars en sept mois montre à quel point les investisseurs misent aujourd'hui sur l'IA spatiale. Reste à voir si World Labs conservera son indépendance de recherche au sein d'AMD, comment Atlas sera proposé aux clients d'AMD, et si Nvidia, désormais bénéficiaire de l'opération, répliquera par ses propres initiatives dans les modèles de monde.