Isomorphic Labs mikt op waardering tot 50 miljard dollar

Isomorphic Labs, het bedrijf voor geneesmiddelenonderzoek dat is afgesplitst van Alphabet, zou in gesprek zijn om nieuw kapitaal op te halen. Volgens een bericht van Bloomberg van 8 oktober mikt het bedrijf op een waardering tussen 40 en 50 miljard dollar. Hoeveel geld Isomorphic wil ophalen, staat niet in het bericht.

De gesprekken bevinden zich naar verluidt nog in een vroeg stadium. De bronnen van Bloomberg noemden ook niet welke investeerders naar verwachting meedoen. Ter vergelijking: aan de vorige ronde van Isomorphic, een kapitaalronde van 2,1 miljard dollar die in maart werd aangekondigd, deden Alphabet, twee durfkapitaalfondsen van Alphabet en een aantal externe investeerders mee.

Wat Isomorphic eigenlijk verkoopt

Het belangrijkste product van het bedrijf is een AI-platform met de naam IsoDDE. Het moet het trage, handmatige onderzoekswerk inkorten dat nodig is om een nieuwe therapie te ontwikkelen. Een groot deel van het platform richt zich op één specifiek knelpunt: het vinden van bindingsplaatsen.

Een bindingsplaats is de plek op het oppervlak van een ziekteverwekkende cel waar een geneesmiddel zich hecht om die cel onschadelijk te maken. Een goede bindingsplaats vinden is om meerdere redenen lastig:

1. Celoppervlakken zijn complex. Om ze in kaart te brengen zijn gespecialiseerde microscopen nodig.
2. Ze veranderen voortdurend. Als het oppervlak verschuift, verschuiven de bindingsplaatsen mee, wat ze moeilijk te bestuderen maakt.
3. Bindingsplaatsen kunnen verdwijnen. Onder bepaalde omstandigheden verdwijnt een bindingsplaats volledig.

In februari zei Isomorphic dat IsoDDE meer dan 50 procent beter is in het vinden van bindingsplaatsen dan het dichtstbijzijnde concurrerende hulpmiddel. Het platform kan ook de moleculaire structuur modelleren die ontstaat zodra een geneesmiddel zich in een bindingsplaats vastzet.

Vergeleken met AlphaFold

De voor de hand liggende maatstaf is AlphaFold, het model van Google DeepMind waarvan de makers de helft van de Nobelprijs voor de Scheikunde van 2024 kregen. AlphaFold kan ook de structuren voorspellen die ontstaan wanneer een geneesmiddel zich aan zijn doelwit bindt. Volgens Isomorphic doet IsoDDE dat ongeveer twee keer zo nauwkeurig.

Bij antilichamen zou het verschil nog groter zijn. Bindingsplaatsen zijn niet alleen het doelwit van geneesmiddelen, maar ook van de antilichamen die het immuunsysteem aanmaakt. Antilichamen verschillen in hun structuur op manieren die moeilijk te voorspellen zijn, waardoor het modelleren van hun interactie met bindingsplaatsen extra lastig is. Isomorphic stelt dat IsoDDE dit ongeveer 2,3 keer beter doet dan AlphaFold.

Het gaat om cijfers van het bedrijf zelf. In de berichtgeving zijn ze niet onafhankelijk geverifieerd.

Hoe het bedrijf geld verdient

Isomorphic haalt zijn inkomsten uit onderzoekssamenwerkingen met farmaceutische bedrijven, niet uit de verkoop van softwarelicenties op de open markt. In 2024 sloot het deals met Eli Lilly and Co. en Novartis AG die samen bijna 3 miljard dollar waard zijn. In januari van dit jaar kwam daar een vergelijkbare samenwerking met Johnson & Johnson bij.

Alle drie de samenwerkingen draaien om kleine moleculen, de chemische basisbouwstenen achter veel geneesmiddelen die nu op de markt zijn.

Het grotere geheel

Met een sprong naar een waardering van 40 tot 50 miljard dollar zou Isomorphic tot de hoogst gewaardeerde AI-start-ups behoren buiten de race rond chatbots en basismodellen. Dat is opvallend. Een groot deel van het geld in AI ging dit jaar naar taalmodellen, agents en infrastructuur, terwijl wetenschappelijke AI vooral werd gezien als een gok op de lange termijn.

Dit wijst erop dat investeerders AI voor de biologie op eigen merites beginnen te waarderen. Isomorphic staat daarin niet alleen: het door Biohub geleide project van 1,8 miljard dollar om celgedrag te modelleren wijst dezelfde kant op. Meer in het algemeen haalden gespecialiseerde AI-bedrijven de laatste tijd geld op tegen hoge waarderingen, van ontwikkelaar van wereldmodellen General Intuition tot roboticabedrijf FieldAI.

De vraag is of het samenwerkingsmodel die prijs kan rechtvaardigen. De onderzoeksdeals met Lilly, Novartis en J&J laten zien dat er vraag is, maar de ontwikkeling van geneesmiddelen gaat traag, en een betere zoeker van bindingsplaatsen is geen garantie voor goedgekeurde medicijnen. Het is de moeite waard om in de gaten te houden wie de ronde leidt, of Alphabet geld blijft inleggen en of een van de samenwerkingen een kandidaat oplevert die klinische proeven bereikt.