Character.ai-Insolvenz: Ohne Käufer droht das Aus

Character.ai, die KI-Chatplattform, für die Google einst einen Deal in Milliardenhöhe abgeschlossen hat, hat Insolvenz angemeldet und sich selbst zum Verkauf gestellt. Findet sich niemand, der das Unternehmen kauft, wird der Dienst eingestellt.

Das Unternehmen hat einen Zeitplan festgelegt. Der Verkauf soll bis Anfang Dezember 2026 abgeschlossen sein. Bis dahin bleibt die Plattform online, und kostenpflichtige Abos laufen ganz normal weiter. Danach hängt alles davon ab, ob sich ein Käufer findet.

Warum das Unternehmen nach eigener Aussage gescheitert ist

Character.ai nennt drei Hauptprobleme:

1. Klagen wegen Schäden bei Kindern. Das Unternehmen sah sich mit rechtlichen Schritten konfrontiert, bei denen es darum ging, wie Minderjährige durch seine Chatbots beeinträchtigt wurden. In einem Fall nahm sich ein Jugendlicher das Leben.
2. Regulatorischer Druck. Parallel zu den Klagen nahm die Kontrolle der Plattform zu.
3. Betriebliche Probleme. Das Unternehmen verweist außerdem auf Schwierigkeiten bei der Führung des Geschäfts.

Der erste Punkt sticht heraus. Das Produkt von Character.ai war auf offene Gespräche mit KI-Figuren ausgelegt. Dieses Modell zog ein großes Publikum an, doch die Klagen zeigen die Risiken von Begleiter-Chatbots, wenn junge Nutzer im Spiel sind. Die Gefahr von KI-Gesprächen für verletzliche Menschen ist inzwischen ein eigenes Arbeitsfeld, und Start-ups wie Circuit Breaker Labs testen Chatbots inzwischen gezielt auf psychische Schäden, bevor sie die Nutzer erreichen.

Disney sichert sich ein Stück

Nicht alles wartet auf einen unbekannten Käufer. Disney übernimmt einige Vermögenswerte von Character.ai für 20 Millionen Dollar. Das Paket umfasst eine unbefristete, nicht exklusive Technologielizenz. Disney kann die Technologie zeitlich unbegrenzt nutzen, die Lizenz hindert Character.ai oder einen künftigen Eigentümer aber nicht daran, sie auch an andere zu vergeben.

Verbindungen zwischen den beiden Unternehmen gab es schon vor der Insolvenz. Im vergangenen Monat wechselte der frühere CEO Karandeep Singh Anand zusammen mit einer Gruppe von Character.ai-Mitarbeitern zu Disney. Diese ehemaligen Mitarbeiter sollen nun beim Übergang helfen.

Für ein Unternehmen, das einst mit Milliarden bewertet wurde, sind 20 Millionen Dollar für ausgewählte Vermögenswerte ein tiefer Absturz.

Der Google-Deal, der nicht hielt

Wie tief Character.ai gefallen ist, zeigt ein Blick zurück ins Jahr 2024. Damals schloss Google einen Deal über 2,7 Milliarden Dollar mit dem Unternehmen ab. Ein wichtiger Grund waren die Köpfe: Google wollte Mitgründer Noam Shazeer zurückholen.

Shazeer ist einer der Autoren von Googles Transformer-Paper, der Forschungsarbeit, auf der jedes große KI-Modell beruht, das heute im Einsatz ist. Laut der Vereinbarung sollten er und Mitgründer Daniel De Freitas an der Verbesserung von Googles Reasoning-Modellen arbeiten.

Der Plan hatte keinen Bestand. Bis 2026 hatte Shazeer Google in Richtung OpenAI verlassen. Laut Wall Street Journal soll sein Abgang auf Frust über Googles interne Bürokratie bei der Vergabe von Rechenressourcen zurückgehen.

Beide Hälften des Deals von 2024 sind also in Schwierigkeiten geraten. Google hat viel Geld bezahlt, um einen Schlüsselforscher zurückzuholen, der dann zu einem direkten Konkurrenten ging. Das zurückgelassene Unternehmen wiederum landete in der Insolvenz.

Was Nutzer wissen sollten

Vorerst ändert sich für bestehende Nutzer wenig:

• Die Plattform bleibt verfügbar.
• Abos laufen weiter.
• Das entscheidende Datum ist Anfang Dezember 2026, wenn der Verkauf abgeschlossen sein soll.

Wer ein kostenpflichtiges Abo hat oder an den Figuren und Gesprächen auf dem Dienst hängt, sollte auf Ankündigungen achten, wenn diese Frist näher rückt. Findet sich kein Käufer, ist Schluss mit dem Dienst.

Unsere Einschätzung

Die Geschichte von Character.ai legt nahe, dass ein großes Publikum ein KI-Unternehmen nicht vor rechtlichen und regulatorischen Risiken schützt, vor allem dann nicht, wenn Minderjährige das Produkt nutzen. Begleiter-Chatbots laden zu langen, persönlichen, emotional aufgeladenen Gesprächen ein. Genau das macht sie beliebt, und genau das macht sie auch anfällig für Klagen wie die, auf die Character.ai verweist. Andere Chatbot-Anbieter stehen vor ähnlichen Fragen. Jüngste Tests haben selbst eine Teenager-Version von ChatGPT als inakzeptables Risiko eingestuft.

Der Fall zeigt außerdem, wie unzuverlässig Deals sein können, bei denen es vor allem um Talente geht. Googles 2,7-Milliarden-Dollar-Wette stützte sich stark auf Menschen, und Menschen können gehen.

Es lohnt sich zu beobachten, ob ein Käufer bereit ist, die Plattform samt ihrer juristischen Vorgeschichte zu übernehmen. Ebenso spannend ist, ob zahlende Chatbot-Nutzer KI-Apps für Verbraucher überhaupt tragen können, sobald die Kosten für Sicherheit und Compliance steigen. Der Dezember wird zeigen, ob Character.ai in irgendeiner Form überlebt oder zur Warnung für den Rest des Marktes für Begleiter-KI wird.