Faillite de Character.ai : la fermeture menace sans repreneur

Character.ai, la plateforme de chat IA qui avait autrefois décroché un accord de plusieurs milliards de dollars avec Google, s'est déclarée en faillite et s'est mise en vente. Si aucun acquéreur ne se manifeste, le service fermera.

L'entreprise s'est fixé un calendrier. La vente doit être finalisée d'ici début décembre 2026. D'ici là, la plateforme reste en ligne et les abonnements payants continuent normalement. Ensuite, tout dépendra de l'arrivée ou non d'un repreneur.

Pourquoi l'entreprise dit avoir échoué

Character.ai invoque trois problèmes principaux :

1. Des poursuites pour préjudices causés à des enfants. L'entreprise a fait l'objet d'actions en justice liées aux effets de ses chatbots sur des mineurs. Dans une affaire, un adolescent s'est donné la mort.
2. La pression réglementaire. La surveillance de la plateforme s'est accrue en même temps que les poursuites.
3. Des difficultés opérationnelles. L'entreprise évoque aussi des difficultés dans la gestion de son activité.

Le premier point se détache. Le produit de Character.ai reposait sur des conversations ouvertes avec des personnages IA. Ce modèle a séduit un large public, mais les poursuites montrent les risques des chatbots de compagnie lorsque de jeunes utilisateurs sont concernés. Le danger des conversations avec l'IA pour les personnes vulnérables est désormais un domaine à part entière, et des start-up comme Circuit Breaker Labs testent la résistance des chatbots face aux risques pour la santé mentale avant qu'ils n'arrivent entre les mains des utilisateurs.

Disney récupère une part

Tout n'attend pas un acquéreur inconnu. Disney rachète une partie des actifs de Character.ai pour 20 millions de dollars. L'ensemble comprend une licence technologique perpétuelle et non exclusive. Disney peut utiliser la technologie sans limite de durée, mais la licence n'empêche pas Character.ai ni un futur propriétaire de la céder à d'autres.

Les liens entre les deux entreprises existaient déjà avant la faillite. Le mois dernier, l'ancien PDG Karandeep Singh Anand a rejoint Disney avec un groupe de salariés de Character.ai. Ces anciens employés vont désormais aider à piloter la transition.

Pour une entreprise qui valait autrefois des milliards, 20 millions de dollars pour une sélection d'actifs marquent une chute brutale.

L'accord avec Google qui n'a pas tenu

Pour mesurer la dégringolade de Character.ai, il faut remonter à 2024. Cette année-là, Google a conclu un accord de 2,7 milliards de dollars avec l'entreprise. L'une des principales raisons tenait aux talents : Google voulait faire revenir le cofondateur Noam Shazeer.

Shazeer est l'un des auteurs de l'article de Google sur le Transformer, les travaux de recherche sur lesquels reposent tous les grands modèles d'IA utilisés aujourd'hui. Selon l'accord, lui et l'autre cofondateur Daniel De Freitas devaient travailler à l'amélioration des modèles de raisonnement de Google.

Le plan n'a pas duré. En 2026, Shazeer avait quitté Google pour OpenAI. Selon le Wall Street Journal, son départ aurait été motivé par sa frustration face à la bureaucratie interne de Google autour des ressources de calcul.

Les deux volets de l'accord de 2024 ont donc tous deux tourné court. Google a payé cher pour récupérer un chercheur clé, qui est ensuite parti chez un concurrent direct. L'entreprise laissée derrière, elle, a fini en faillite.

Ce que les utilisateurs doivent savoir

Pour l'instant, peu de choses changent pour les utilisateurs actuels :

• La plateforme reste accessible.
• Les abonnements continuent.
• La date clé est début décembre 2026, quand la vente doit être finalisée.

Ceux qui ont un abonnement payant ou qui tiennent aux personnages et aux conversations du service ont intérêt à surveiller les annonces à l'approche de cette échéance. Si aucun repreneur n'est trouvé, le service s'arrête.

Notre analyse

L'histoire de Character.ai laisse penser qu'un large public grand public ne protège pas une entreprise d'IA des risques juridiques et réglementaires, surtout quand des mineurs utilisent le produit. Les chatbots de compagnie invitent à des conversations longues, personnelles et chargées d'émotion. C'est ce qui fait leur succès, et c'est aussi ce qui les expose à des poursuites comme celles évoquées par Character.ai. D'autres fabricants de chatbots font face à des questions similaires. Des tests récents ont même jugé une version de ChatGPT destinée aux adolescents comme présentant un risque inacceptable.

L'affaire montre aussi à quel point les accords centrés sur les talents peuvent être fragiles. Le pari à 2,7 milliards de dollars de Google reposait largement sur des personnes, et ces personnes peuvent partir.

Reste à voir si un acquéreur acceptera de reprendre la plateforme avec son passif judiciaire. Il faudra aussi observer si les utilisateurs payants de chatbots peuvent tout simplement faire vivre les applications d'IA grand public une fois que les coûts de sécurité et de mise en conformité augmentent. Décembre dira si Character.ai survit sous une forme ou une autre, ou s'il devient un avertissement pour le reste du marché de l'IA de compagnie.