Espionnage chez OpenAI : un chatbot a aidé à créer un micro

Un ingénieur d'OpenAI a été arrêté le 9 octobre. Il est accusé d'avoir caché un enregistreur audio dans une salle de réunion utilisée par la direction de l'entreprise. Selon l'acte d'accusation, l'appareil lui-même a été assemblé avec l'aide d'un chatbot d'IA, utilisé via un compte lié à son épouse.

L'affaire, annoncée par le ministère américain de la Justice, mêle une accusation d'espionnage industriel et un outil d'IA grand public qui aurait visiblement servi à fabriquer le matériel de surveillance.

Ce que dit l'accusation

Le suspect s'appelle Abdulrahman Alfozan. Ce ressortissant saoudien de 35 ans travaillait comme ingénieur chez OpenAI depuis juillet 2025. D'après le communiqué du ministère de la Justice, il a dissimulé un dispositif d'enregistrement dans le port USB d'un téléviseur installé dans une salle de réunion. L'appareil était enveloppé dans du papier toilette.

Il ne s'agissait pas d'une salle de réunion ordinaire. Elle servait à des discussions confidentielles sur la recherche, les projets de produits et la stratégie commerciale, et Alfozan n'y avait pas accès. Les enquêteurs ont trouvé un second appareil d'enregistrement dans son sac.

OpenAI l'a licencié. L'entreprise affirme qu'il n'existe "aucun indice que cette personne ait accédé de manière inappropriée aux poids des modèles, au code source ou aux données clients, ni qu'elle les ait exfiltrés".

Le directeur du FBI, Kash Patel, a qualifié la protection des "innovations américaines en matière de super intelligence" de "l'une de nos plus hautes priorités en matière de contre-espionnage". S'il est reconnu coupable, Alfozan encourt jusqu'à cinq ans de prison et une amende pouvant atteindre 250 000 dollars.

L'affaire s'ajoute à une liste croissante de batailles judiciaires sur ce qui sort des laboratoires d'IA. La semaine dernière, OpenAI s'est vu ordonner de remettre des dossiers de recrutement d'Apple dans un autre litige portant sur des secrets commerciaux.

Un enregistreur fabriqué à coups de requêtes

Le détail le plus étonnant concerne la manière dont l'appareil aurait été conçu. L'acte d'accusation indique qu'Alfozan a utilisé "un chatbot" pour le fabriquer. Il ne précise pas lequel, si bien qu'on ignore à ce stade si ChatGPT est en cause.

Entre le 24 et le 30 septembre, un compte de chatbot lié à son épouse a servi à saisir une série de requêtes. Selon l'acte d'accusation, elles portaient sur :

• la manière de fabriquer un "enregistreur audio en continu"
• le réglage de la connexion Wi-Fi
• l'amélioration de "l'audio et de l'écoute en direct"
• le chiffrement de la carte SD

D'après le parquet, ce compte partageait plusieurs identifiants avec le propre compte de chatbot d'Alfozan. Certaines requêtes faisaient aussi directement référence à l'appareil d'enregistrement retrouvé par la suite, notamment son adresse MAC, l'identifiant matériel attribué à un appareil capable de se connecter à un réseau.

Pour dire les choses simplement, un ingénieur de l'une des plus grandes entreprises d'IA au monde est accusé d'avoir fait du "vibe-coding" pour fabriquer son propre matériel d'espionnage : il décrivait ce qu'il voulait en langage courant et laissait un chatbot se charger du travail technique. Passer par le compte d'un proche n'a pas masqué grand-chose. Les identifiants communs et les détails propres à l'appareil dans les requêtes ont laissé une piste bien visible.

Le lien avec le Golfe

Cette arrestation intervient alors que les liens d'OpenAI avec les pays du Golfe se sont renforcés depuis plusieurs années, portés par les besoins croissants de l'entreprise en capitaux et en infrastructures. Les Émirats arabes unis et l'Arabie saoudite sont les principaux acteurs.

MGX, une société d'investissement émiratie, est apparue à plusieurs reprises comme partenaire ou soutien financier d'OpenAI, notamment dans le projet d'infrastructure Stargate. En mai 2025, OpenAI et G42, une entreprise d'IA basée à Abou Dhabi, ont annoncé "Stargate UAE", un projet destiné à rendre ChatGPT gratuit dans tout le pays. Ce projet reposait sur un accord avec l'administration Trump autorisant la livraison dans la région de jusqu'à 500 000 puces d'IA haute performance par an. Une rupture nette avec les restrictions à l'exportation mises en place sous le président Biden.

Les sources disponibles ne relient les actes reprochés à Alfozan à aucun gouvernement ni à aucune entreprise. Les chefs d'accusation, tels que décrits, concernent les appareils d'enregistrement et la manière dont ils ont été fabriqués.

Notre analyse

Deux questions distinctes se croisent dans cette affaire. La première est la sécurité physique des laboratoires d'IA. Le communiqué d'OpenAI met l'accent sur les poids des modèles, le code source et les données clients, mais la cible était ici une salle où la direction parlait stratégie. Les conversations peuvent être aussi sensibles que le code, et un appareil bricolé à bas prix a suffi à les mettre en danger.

La seconde porte sur la mesure dans laquelle les assistants d'IA facilitent la fabrication de ce genre d'outils. On retrouve ce schéma dans des affaires comme celle des outils d'IA qui ont permis à un seul attaquant de pirater des banques coréennes. L'historique de requêtes qui a apparemment aidé à construire l'enregistreur est aussi devenu une preuve. Cela laisse penser que les journaux de conversation des chatbots pourraient peser davantage dans les affaires pénales, en plus des rapports sur les usages abusifs que publient déjà les entreprises d'IA.

Plusieurs questions restent en suspens. On ne sait pas encore quel chatbot a été utilisé, si ses garde-fous auraient dû signaler les requêtes, ni si l'affaire changera la façon dont les autorités américaines et les laboratoires d'IA contrôlent leur personnel à mesure que les partenariats avec le Golfe s'approfondissent.