Deepseek frôle les 12 Md$ de levée avant son IPO de 2027

La dernière levée de fonds de Deepseek a largement dépassé son objectif initial. Selon Bloomberg, la start-up chinoise d'IA est sur le point de réunir au moins 12 milliards de dollars, et des sources proches des discussions affirment que le montant final pourrait approcher les 15 milliards de dollars. L'entreprise visait au départ environ 7,5 milliards de dollars, pour une valorisation d'environ 75 milliards de dollars.

Deux investisseurs se distinguent. Le fabricant de batteries CATL et le géant de l'internet Tencent apportent les montants les plus importants. CATL n'a pas souhaité commenter l'information. Tencent et Deepseek n'ont pas répondu aux sollicitations.

Pourquoi les investisseurs se bousculent

Cet engouement s'explique par un seul modèle : V4-Flash. Deepseek a publié V4-Flash et V4-Pro en version préliminaire en avril. Depuis, V4-Flash a établi de nouvelles références en matière de rapport coût-performance face aux modèles d'Anthropic et d'OpenAI.

C'est important, car le coût est désormais au coeur de la concurrence dans l'IA. Un modèle qui offre de bons résultats à moindre prix séduit les développeurs et les entreprises qui font tourner de gros volumes de calcul. Pour les investisseurs, c'est aussi le signe qu'un laboratoire hors des États-Unis peut rivaliser directement avec les acteurs les mieux financés du secteur.

Une levée suspendue, puis élargie

Le chemin jusqu'à cette levée n'a pas été simple. Deepseek avait suspendu l'opération après la large diffusion en ligne de propos de son fondateur, Liang Wenfeng, sur la dépendance de l'entreprise aux puces Nvidia. La pause n'a pas duré, et la levée est aujourd'hui plus importante que prévu.

Ce n'est pas la première fois que Deepseek fait appel à des capitaux extérieurs. En juin, l'entreprise a bouclé son premier tour de table externe à environ 7,4 milliards de dollars, avec une valorisation supérieure à 50 milliards de dollars. La nouvelle levée interviendrait à peine quelques mois plus tard, avec une valorisation cible plus élevée et davantage de capitaux en jeu.

En route vers la Bourse

Une fois ce tour bouclé, Deepseek prévoit de se restructurer en vue d'une introduction en Bourse début 2027. L'entreprise suivrait ainsi un calendrier proche de celui de plusieurs laboratoires américains qui se dirigent eux aussi vers les marchés, dont OpenAI avec sa propre levée de fonds avant son IPO.

Trois axes structurent ce projet :

1. Puissance de calcul. Deepseek construit un centre de données équipé d'au moins 160 000 puces d'IA de Huawei.
2. Indépendance en matière de puces. L'entreprise développe aussi sa propre puce d'inférence. L'objectif est de réduire sa dépendance à la fois envers Nvidia et Huawei.
3. Modèles ouverts. Liang veut que Deepseek continue de publier des modèles ouverts aux poids librement accessibles, alors même que l'entreprise accueille de grands investisseurs extérieurs et s'oriente vers une cotation.

La question des puces poursuit Deepseek depuis un moment. Sa grosse commande auprès de Huawei s'inscrit dans la lignée de travaux antérieurs, comme les outils open source publiés pour les puces Huawei Ascend. Une puce d'inférence maison irait un cran plus loin et donnerait à l'entreprise davantage de contrôle sur le matériel qui fait tourner ses modèles.

L'engagement en faveur des poids ouverts

La position de Liang sur les poids ouverts est remarquable dans la perspective d'une introduction en Bourse. Beaucoup de laboratoires qui lèvent des sommes importantes se tournent vers des modèles fermés pour protéger leurs produits. Le fondateur de Deepseek indique qu'il veut conserver l'approche inverse. Les poids ouverts permettent à chacun de télécharger et de faire tourner les modèles, ce qui a contribué à forger la réputation de Deepseek auprès des développeurs du monde entier.

Reste à savoir comment cette approche résistera à la pression des actionnaires une fois l'entreprise cotée. Pour l'instant, elle fait partie de l'argumentaire.

Vue d'ensemble

Cette levée montre que l'appétit des investisseurs pour les laboratoires d'IA chinois est fort, du moins lorsqu'ils peuvent présenter des modèles compétitifs à bas coût. Le soutien de CATL, un fabricant de batteries, et de Tencent, une plateforme technologique, témoigne aussi d'un large intérêt de la part de grandes entreprises chinoises extérieures au coeur du secteur de l'IA.

Pour ceux qui suivent la course mondiale à l'IA, cette histoire réunit trois tendances. D'abord, l'efficacité en matière de coûts est devenue un levier essentiel pour concurrencer les laboratoires américains, et V4-Flash semble être le meilleur argument de Deepseek sur ce terrain. Ensuite, le matériel reste un point faible. Les propos viraux sur la dépendance à Nvidia, le centre de données Huawei et la puce d'inférence sur mesure montrent tous à quel point l'accès aux puces façonne la stratégie. Enfin, les modèles à poids ouverts forment désormais un terrain de concurrence à part entière, avec des start-up américaines comme Reflection qui s'attaque directement aux rivaux chinois.

Il faudra voir si Deepseek parvient à maintenir sa politique de poids ouverts une fois cotée en Bourse. Il faudra aussi voir si sa propre puce dépasse le stade du développement, et si le centre de données Huawei peut fournir la puissance de calcul dont l'entreprise a besoin. Le montant final de la levée, quelque part entre 12 et 15 milliards de dollars si les informations se confirment, donnera une première indication de la confiance que les investisseurs accordent à ce plan.