Character.ai failliet: sluiting dreigt zonder koper

Character.ai, het AI-chatplatform dat Google ooit een deal van miljarden dollars waard was, heeft faillissement aangevraagd en zichzelf in de verkoop gezet. Als niemand zich meldt om het over te nemen, gaat de dienst dicht.

Het bedrijf heeft een tijdpad vastgesteld. De verkoop moet begin december 2026 rond zijn. Tot die tijd blijft het platform online en lopen betaalde abonnementen gewoon door. Daarna hangt alles af van de vraag of er een koper opduikt.

Waarom het volgens het bedrijf misging

Character.ai wijst op drie hoofdproblemen:

1. Rechtszaken over schade aan kinderen. Het bedrijf kreeg te maken met juridische stappen over de manier waarop minderjarigen door zijn chatbots werden getroffen. In een van de zaken maakte een tiener een einde aan zijn leven.
2. Druk van toezichthouders. Tegelijk met de rechtszaken nam de aandacht van toezichthouders voor het platform toe.
3. Operationele problemen. Het bedrijf noemt ook moeilijkheden bij het runnen van de onderneming.

Vooral dat eerste punt springt eruit. Het product van Character.ai draaide om vrije gesprekken met AI-personages. Dat model trok een groot publiek, maar de rechtszaken laten zien welke risico's chatbots die als gezelschap fungeren met zich meebrengen wanneer er jonge gebruikers bij betrokken zijn. Het gevaar van AI-gesprekken voor kwetsbare mensen is inmiddels een vakgebied op zich, en startups als Circuit Breaker Labs testen chatbots op psychische schade voordat ze bij gebruikers terechtkomen.

Disney neemt een deel

Niet alles wacht op een onbekende koper. Disney neemt een deel van de bezittingen van Character.ai over voor 20 miljoen dollar. Het pakket omvat een eeuwigdurende, niet-exclusieve technologielicentie. Disney mag de technologie voor onbepaalde tijd gebruiken, maar de licentie belet Character.ai of een toekomstige eigenaar niet om die ook aan anderen in licentie te geven.

De banden tussen beide bedrijven bestonden al voor het faillissement. Vorige maand stapte voormalig CEO Karandeep Singh Anand over naar Disney, samen met een groep medewerkers van Character.ai. Die oud-medewerkers gaan nu helpen de overgang in goede banen te leiden.

Voor een bedrijf dat ooit een bedrag in de miljarden waard was, betekent 20 miljoen dollar voor een selectie bezittingen een flinke val.

De Google-deal die geen stand hield

Wie wil zien hoe diep Character.ai is gevallen, moet terug naar 2024. Dat jaar sloot Google een deal van 2,7 miljard dollar met het bedrijf. Een belangrijke reden was talent: Google wilde medeoprichter Noam Shazeer terughalen.

Shazeer is een van de auteurs van Googles Transformer-paper, het onderzoek waarop elk groot AI-model dat vandaag de dag wordt gebruikt is gebouwd. Volgens de afspraak zouden hij en medeoprichter Daniel De Freitas gaan werken aan het verbeteren van Googles redeneermodellen.

Dat plan hield geen stand. In 2026 was Shazeer al van Google naar OpenAI vertrokken. Volgens de Wall Street Journal zou zijn vertrek zijn ingegeven door frustratie over de interne bureaucratie bij Google rond rekenkracht.

Beide helften van de deal uit 2024 zijn dus in de problemen geraakt. Google betaalde fors om een sleutelonderzoeker terug te halen, die vervolgens naar een directe concurrent vertrok. Het achtergebleven bedrijf belandde intussen in een faillissement.

Wat gebruikers moeten weten

Voor bestaande gebruikers verandert er voorlopig weinig:

• Het platform blijft beschikbaar.
• Abonnementen lopen door.
• De belangrijke datum is begin december 2026, wanneer de verkoop naar verwachting rond is.

Wie een betaald abonnement heeft of gehecht is aan de personages en gesprekken op de dienst, doet er goed aan aankondigingen in de gaten te houden naarmate die deadline dichterbij komt. Wordt er geen koper gevonden, dan stopt de dienst.

Onze analyse

Het verhaal van Character.ai doet vermoeden dat een groot publiek van consumenten een AI-bedrijf niet beschermt tegen juridische en regelgevende risico's, zeker niet wanneer minderjarigen het product gebruiken. Chatbots die als gezelschap dienen, lokken lange, persoonlijke en emotioneel beladen gesprekken uit. Dat maakt ze populair, maar stelt ze ook bloot aan rechtszaken zoals die waar Character.ai naar verwijst. Andere chatbotmakers krijgen met vergelijkbare vragen te maken. Recente tests bestempelden zelfs een tienerversie van ChatGPT als een onaanvaardbaar risico.

De zaak laat ook zien hoe onbetrouwbaar deals kunnen zijn die vooral om talent draaien. Googles gok van 2,7 miljard dollar leunde zwaar op mensen, en mensen kunnen vertrekken.

Het is de moeite waard om te volgen of er een koper is die het platform wil overnemen, inclusief zijn juridische voorgeschiedenis. Let ook op de vraag of betalende chatbotgebruikers consumentgerichte AI-apps überhaupt overeind kunnen houden zodra de kosten voor veiligheid en naleving stijgen. December zal uitwijzen of Character.ai in een of andere vorm overleeft, of uitgroeit tot een waarschuwing voor de rest van de markt voor AI-gezelschap.