OpenAI moet Apple inzage geven in wervingsstukken

Apple heeft een eerste ronde gewonnen in zijn strijd met OpenAI over bedrijfsgeheimen. Een federale rechter heeft OpenAI opgedragen om snel wervingsstukken over te dragen die te maken hebben met sollicitatiegesprekken met oud-medewerkers van Apple. Daarmee krijgt de iPhone-maker een eerste kijkje in hoe OpenAI mensen wierf voor zijn hardwareambities.

De uitspraak beslist de zaak niet. Maar ze bepaalt wel wat Apple te zien krijgt, en hoe snel, in een rechtszaak die het bedrijf in juli aanspande. Het geschil draait om mensen die van Apple naar OpenAI zijn overgestapt.

Wat de rechter heeft bevolen

De Amerikaanse districtsrechter Edward Davila gaf Apple gelijk dat een deel van het bewijs versneld moet worden overgelegd. Het bevel richt zich op de sollicitatiegesprekken die OpenAI voerde met voormalige Apple-medewerkers die solliciteerden bij de afdelingen voor consumentenhardware en robotica. Die afdelingen werken toe naar wat volgens hardnekkige geruchten het eerste hardwareapparaat van OpenAI wordt.

De documenten die Apple nu kan opvragen, zijn onder meer:

1. Sollicitatiemateriaal. Checklists, handleidingen, instructies, draaiboeken en scripts die in het wervingsproces zijn gebruikt.
2. Technische presentaties die met die gesprekken samenhangen.
3. Verslagen van sollicitatiegesprekken waarin technologie of onderdelen van Apple ter sprake kwamen.

OpenAI heeft vijf dagen om alles over te dragen wat het al heeft verzameld. Voor de rest van het gevraagde materiaal krijgt het 14 dagen.

De rechter gaf ook toegang tot privéberichten die via de berichtenapp LINE zijn verstuurd tussen personen die in de zaak worden genoemd. Onder hen zijn twee medewerkers van OpenAI, Chang Liu en Alyssa Peng.

Drie verhoren goedgekeurd

Davila keurde verhoren van Liu en Peng goed. Zo'n verhoor, een deposition, is een getuigenis onder ede buiten de rechtszaal, die vóór een proces als bewijs wordt vastgelegd. Ook een derde persoon wordt ondervraagd: Tang Yew Tan, hoofd hardware bij OpenAI. Alle drie werkten eerder bij Apple.

Dat er een topbestuurder op het gebied van hardware op de lijst staat, valt op. Het betekent dat de ondervraging verder reikt dan individuele engineers en doordringt tot de leiding van OpenAI's apparatenproject.

Wat Apple niet kreeg

Apple kreeg niet alles waar het om vroeg. De rechter wees het verzoek af om versneld inzage te krijgen in het onderzoek en de ontwikkeling van OpenAI op specifieke terreinen, zoals metaalafwerking en energiebeheer.

Ook wees hij een aantal bredere verzoeken in het kader van discovery af. Discovery is de fase vóór het proces waarin elke partij bewijs van de andere kan opeisen. De afgewezen verzoeken gingen over het hardwareonderzoek van OpenAI in het algemeen en over informatie over wat voormalige Apple-medewerkers hebben gebouwd nadat ze bij OpenAI begonnen.

Die afwijzingen zijn niet definitief. De rechter liet ruimte voor Apple om de verzoeken in te perken en het opnieuw te proberen.

De beschuldigingen van Apple

In de aanklacht van Apple is sprake van wat het bedrijf een patroon van diefstal noemt. Volgens Apple gebruikten oud-medewerkers laptops van Apple om vertrouwelijk materiaal te downloaden. Volgens de rechtszaak ging het daarbij om bestanden over niet-aangekondigde technologieën, functies en producten. Apple zegt dat het ging om technische specificaties, engineeringpresentaties en eigen projectgegevens.

Apple stelt ook dat oud-medewerkers die al bij OpenAI werkten anderen coachten die overwogen Apple te verlaten. Die coaching zou onder meer advies hebben omvat over welke informatie ze mee moesten nemen naar hun sollicitatiegesprekken. De rechtszaak bevat nog meer beschuldigingen.

Dit zijn de beweringen van Apple. De rechter heeft zich nog niet uitgesproken over de vraag of ze kloppen.

Waarom hardware de inzet verhoogt

De achtergrond is de opmars van OpenAI in consumentenapparaten. Het bedrijf ontwikkelt een hardwareproduct dat ooit zou kunnen concurreren met de iPhone, of met smartphones in het algemeen. Dat hangt ervan af of een apparaat dat om AI draait centraal komt te staan in hoe mensen software en diensten gebruiken.

Daarmee liggen de twee bedrijven mogelijk op ramkoers. Apple heeft jarenlang het hardware- en designtalent opgebouwd dat OpenAI nu lijkt te werven. Apple past ook zijn eigen platforms aan op het AI-tijdperk en heeft onlangs de rechten in macOS aangescherpt vanwege de risico's van AI-agents.

Onze kijk

De verdeelde uitspraak van de rechter geeft een indicatie van waar de zaak naartoe kan gaan. Hij liet Apple het wervingsproces onderzoeken: de scripts, de gespreksaantekeningen, de privéberichten en de betrokken personen. Tot nu toe heeft hij Apple weggehouden van het bredere hardwareonderzoek van OpenAI. Dat wijst erop dat de rechter eerst de specifieke beschuldigingen over werving wil toetsen, in plaats van een concurrent een breed inkijkje te geven in de productontwikkeling van OpenAI.

Voor wie de AI-sector volgt, wijst de zaak op een groeiende spanning. AI-labs stappen over op fysieke producten, en dat betekent dat ze moeten concurreren om de hardware-engineers die vroeger vooral bij bedrijven als Apple werkten. Dat talent tussen concurrenten overstapt, is in de techsector normaal. Maar als het werk draait om niet-aangekondigde apparaten, kan de manier waarop bedrijven sollicitanten spreken en nieuwe mensen inwerken juridisch bewijs worden.

Ook de timing is van belang voor OpenAI. Het bedrijf ligt al op meerdere fronten onder vuur, van vragen over de omzet tot zorgen over de interne cultuur, geuit door een vertrekkende veiligheidsverantwoordelijke. Een slepende juridische strijd over het hardwareteam zorgt voor nog meer druk nu het apparatenproject vordert.

Er zijn drie dingen om in de gaten te houden. Ten eerste wat het sollicitatiemateriaal en de LINE-berichten werkelijk laten zien zodra Apple ze heeft bekeken. Ten tweede of de verhoren, vooral dat van Tang Yew Tan, de zaak verbreden. Ten derde of Apple terugkomt met beperktere verzoeken die de rechter wel accepteert. Elk daarvan kan bepalen of het geschil afstevent op een proces of een schikking, en of het gevolgen heeft voor de planning van het eerste apparaat van OpenAI. Niets daarvan staat in dit stadium vast.