Meta: AI-datacenters leverden $3,9 mld belastingkorting op

Meta drukt zijn Amerikaanse belastingaanslag met miljarden dollars dankzij een opvallend etiket. Volgens de New York Times bestempelt het bedrijf zijn AI-datacenters als "proefmodellen" en de Nvidia-chips daarin als experimenteel materiaal. Daarmee kan het aanspraak maken op een federale belastingkorting die bedoeld is om onderzoek en ontwikkeling te belonen.

Het gaat om grote bedragen, en ze worden steeds groter. Meta bespaarde in 2025 3,9 miljard dollar via de regeling. In 2024 was dat nog 2 miljard dollar en in 2023 700 miljoen dollar. Volgens de Times profiteert geen enkel ander beursgenoteerd bedrijf meer van deze belastingkorting.

Experimenten op een schaal van meerdere gigawatts

Het label "proefmodel" is lastig te rijmen met hoe Meta deze faciliteiten elders omschrijft.

In juli 2025 zei Mark Zuckerberg dat Meta "honderden miljarden dollars in rekenkracht gaat investeren om superintelligentie te bouwen". Het plan draait om meerdere clusters met een vermogen van meerdere gigawatts:

• Prometheus, de eerste, is al gedeeltelijk in gebruik.
• Hyperion, de tweede, moet in de loop van enkele jaren uitgroeien tot 5 GW.

Zuckerberg schreef vorige zomer ook: "We hebben het kapitaal uit ons bedrijf om dit te doen."

In juni 2026 zette Meta zijn rekeninfrastructuur publiekelijk uiteen. Het noemde samenwerkingen met Nvidia, AMD, AWS, Arm en Broadcom, naast de eigen MTIA-chips. Dat oogt als een industriële uitbouw voor de lange termijn, niet als een laboratoriumproef. In januari 2025 zei Zuckerberg zelf dat deze datacenters "onze kernproducten en ons bedrijf zullen aandrijven".

Daar zit de kern van de spanning. Voor beleggers vormen de faciliteiten de ruggengraat van het bedrijf. Voor de fiscus zijn het experimenten.

Een wet uit 1981 tot het uiterste opgerekt

De belastingkorting komt voort uit een wet uit 1981. James Shannon, het voormalige Congreslid dat de wet indiende, vertelde de NYT dat die bedoeld was voor "menskracht, kennis, informatie". Volgens hem is Meta's gebruik ervan "veel, veel verder gegaan dan iemand zich had kunnen voorstellen".

Meta is het daar niet mee eens. Het bedrijf wijst op 200 miljard dollar aan uitgaven voor onderzoek en ontwikkeling in de afgelopen vijf jaar als bewijs dat zijn aanspraken terecht zijn.

Meta's eigen stukken waarschuwen voor het risico

Het duidelijkste teken van twijfel komt uit Meta's eigen stukken. In documenten die bij de SEC, de Amerikaanse beurswaakhond, zijn ingediend, waarschuwt het bedrijf dat de belastingbesparing kan worden aangevochten.

Het heeft ook geld opzijgezet. Meta's reserves voor onzekere belastingposities stegen met 45 procent naar 18,74 miljard dollar. Bedrijven leggen zulke reserves aan als ze verwachten dat een belastingdienst een deel van hun aanspraken kan afwijzen.

Toch kan de strategie ook lonen als ze strandt. Als de IRS, de Amerikaanse federale belastingdienst, het geld later terughaalt, heeft Meta dat kapitaal in de tussentijd toch kunnen gebruiken. Volgens het bericht hielp dat kapitaal de beurskoers van het bedrijf omhoog. Met andere woorden: de winst komt vroeg en een eventuele straf komt laat.

De accountant bouwde het model en verkoopt het door

EY, de accountant van Meta, keurde de aanpak goed. Volgens de Times hielp EY Meta ook om de constructie rond de belastingkorting überhaupt op te zetten. Inmiddels biedt het dezelfde aanpak aan bij andere bedrijven die hun aankopen van AI-chips willen verrekenen.

Daarmee staat het accountantskantoor aan beide kanten: het helpt de constructie te bouwen, keurt die goed in de boeken en verkoopt haar vervolgens door.

Het grotere plaatje

Dit verhaal is belangrijker dan alleen Meta's balans. Het wijst erop dat de race om AI-infrastructuur deels wordt gefinancierd met belastingregels die decennia vóór het bestaan van GPU's zijn geschreven. Als één bedrijf honderden miljarden aan uitgaven voor chips en datacenters als onderzoek kan behandelen, dalen de werkelijke kosten van het opbouwen van AI-capaciteit. En die dalen het sterkst voor de bedrijven die nu al het meest uitgeven.

Dat raakt ook de concurrentie. De enorme kapitaalbehoefte is nu al een van de grootste drempels in frontier-AI, zoals blijkt uit de bedragen die labs als OpenAI ophalen in aanloop naar een beursgang. Een belastingvoordeel dat meegroeit met de uitgaven aan hardware, bevoordeelt doorgaans de grootste kopers. Kleinere spelers met krappere marges halen er veel minder uit.

De rol van EY is misschien wel het belangrijkste detail. Als dezelfde constructie aan andere bedrijven wordt verkocht, kan dit uitgroeien van één agressieve belastingaangifte tot een patroon in de hele sector. Het is de moeite waard om te volgen of andere grote AI-investeerders vergelijkbare belastingkortingen gaan rapporteren, en of hun eigen stukken vergelijkbare risicowaarschuwingen bevatten.

Aan de kant van de toezichthouders ligt nog alles open. Meta's reserve van 18,74 miljard dollar laat zien dat het bedrijf de uitkomst zelf niet als vaststaand beschouwt. Washington neemt AI-labs al op andere fronten onder de loep, dus de volgende signalen om op te letten zijn een eventuele aanvechting door de IRS, druk van wetgevers om de definitie van onderzoek aan te scherpen, of veranderingen in hoe accountants met dit soort aanspraken omgaan. Niets daarvan staat vast. Voorlopig staat de kloof tussen wat Meta beleggers vertelt en wat het de fiscus vertelt, zwart op wit.