Deepseek-ronde nadert 12 miljard dollar voor beursgang 2027

De nieuwste financieringsronde van Deepseek is ruim boven het oorspronkelijke doel uitgegroeid. Volgens Bloomberg staat de Chinese AI-start-up op het punt minstens 12 miljard dollar op te halen, en volgens ingewijden kan het eindbedrag in de buurt van 15 miljard dollar uitkomen. Aanvankelijk wilde het bedrijf ongeveer 7,5 miljard dollar ophalen bij een waardering van zo'n 75 miljard dollar.

Twee investeerders springen eruit. Batterijmaker CATL en internetgigant Tencent leggen de grootste bedragen in. CATL wilde niet op het bericht reageren. Tencent en Deepseek reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Waarom investeerders in de rij staan

De belangstelling is terug te voeren op één model: V4-Flash. Deepseek bracht V4-Flash en V4-Pro in april uit als previewversies. V4-Flash heeft sindsdien nieuwe maatstaven gezet voor de verhouding tussen kosten en prestaties, vergeleken met modellen van Anthropic en OpenAI.

Dat is van belang, want kosten zijn inmiddels een centraal onderdeel van de AI-concurrentie. Een model dat sterke resultaten levert tegen een lagere prijs is aantrekkelijk voor ontwikkelaars en bedrijven die grote hoeveelheden werk draaien. Voor investeerders is het bovendien een signaal dat een lab buiten de VS rechtstreeks kan concurreren met de best gefinancierde bedrijven in de sector.

Een ronde die stilviel en daarna groeide

De weg naar deze ronde verliep niet zonder hobbels. Deepseek had de financieringsronde stilgelegd nadat uitspraken van oprichter Liang Wenfeng over de afhankelijkheid van het bedrijf van Nvidia-chips massaal online waren gedeeld. De pauze duurde niet lang, en de ronde is nu groter dan gepland.

Het is niet de eerste keer dat Deepseek extern geld ophaalt. In juni sloot het bedrijf zijn eerste externe ronde af met ongeveer 7,4 miljard dollar, bij een waardering van meer dan 50 miljard dollar. De nieuwe ronde zou slechts enkele maanden later volgen, met een hogere beoogde waardering en meer kapitaal op tafel.

De weg naar de beurs

Zodra deze ronde is afgerond, wil Deepseek zich herstructureren ter voorbereiding op een beursgang begin 2027. Daarmee zit het bedrijf op een vergelijkbaar tijdpad als verschillende Amerikaanse labs die ook richting de beurs gaan, waaronder OpenAI met zijn eigen financieringsronde voorafgaand aan de beursgang.

Drie punten bepalen het plan:

1. Rekenkracht. Deepseek bouwt een datacenter met minstens 160.000 AI-chips van Huawei.
2. Onafhankelijkheid op chipgebied. Het bedrijf ontwikkelt ook een eigen inferentiechip. Het doel is minder afhankelijk te worden van zowel Nvidia als Huawei.
3. Open modellen. Liang wil dat Deepseek open modellen met vrij beschikbare gewichten blijft uitbrengen, ook nu het bedrijf grote externe investeerders binnenhaalt en op weg is naar een beursnotering.

De chipkwestie achtervolgt Deepseek al een tijd. De grote order bij Huawei past bij eerder werk, zoals de opensourcetools die het bedrijf uitbracht voor Huawei Ascend-chips. Een eigen inferentiechip zou nog een stap verder gaan en het bedrijf meer controle geven over de hardware waarop zijn modellen draaien.

De belofte van open gewichten

Lianges standpunt over open gewichten valt op in de context van een beursgang. Veel labs die grote bedragen ophalen, schuiven op naar gesloten modellen om hun producten te beschermen. De oprichter van Deepseek geeft aan dat hij juist de tegenovergestelde koers wil aanhouden. Met open gewichten kan iedereen de modellen downloaden en draaien, en dat heeft Deepseek wereldwijd een goede naam bij ontwikkelaars opgeleverd.

Of die aanpak standhoudt onder druk van beursaandeelhouders, is nog de vraag. Voorlopig maakt het deel uit van het verkooppraatje.

Het grotere plaatje

Deze ronde wijst erop dat investeerders veel trek hebben in Chinese AI-labs, in elk geval wanneer die concurrerende modellen tegen lage kosten kunnen laten zien. De steun van CATL, een batterijmaker, en Tencent, een techplatform, wijst bovendien op brede belangstelling van grote Chinese bedrijven buiten de eigenlijke AI-sector.

Voor wie de wereldwijde AI-race volgt, brengt dit verhaal drie trends samen. Ten eerste is kostenefficiëntie een belangrijk middel geworden om met Amerikaanse labs te concurreren, en V4-Flash lijkt daarin het sterkste argument van Deepseek. Ten tweede blijft hardware een zwakke plek. De virale uitspraken over de afhankelijkheid van Nvidia, het Huawei-datacenter en de eigen inferentiechip laten allemaal zien hoe sterk de toegang tot chips de strategie bepaalt. Ten derde zijn modellen met open gewichten inmiddels een eigen concurrentieveld geworden, met Amerikaanse start-ups zoals Reflection die het rechtstreeks opneemt tegen Chinese rivalen.

Het is de moeite waard om in de gaten te houden of Deepseek zijn beleid van open gewichten kan volhouden zodra het een beursgenoteerd bedrijf is. Ook valt te bezien of de eigen chip verder komt dan de ontwikkelfase, en of het Huawei-datacenter de benodigde rekenkracht kan leveren. De uiteindelijke omvang van de ronde, ergens tussen 12 en 15 miljard dollar als de berichten kloppen, wordt een eerste signaal van hoeveel vertrouwen investeerders in dat plan hebben.