Danu Robotics: 5 Mio. Dollar für KI-Recyclingroboter

Danu Robotics aus Edinburgh hat in einer späten Seed-Runde 5 Millionen Dollar eingesammelt, um seinen Recyclingroboter H.E.R.O. an mehr Sortierbänder zu bringen. Das Versprechen ist einfach: Abfall schneller und günstiger sortieren als Menschen von Hand und die Software der Maschine auch nach der Auslieferung mit KI immer weiter verbessern.

Das Unternehmen ist sechs Jahre alt. Gründerin Amy Ma hat die ganze Zeit an einer einzigen Idee gearbeitet, und das Produkt kommt erst jetzt auf den Markt.

Ein Problem, entdeckt in der Lobby einer Bank

Bevor sie Danu gründete, arbeitete Ma als Softwareentwicklerin bei einer Bank in London. Das Büro bot die Annehmlichkeiten, die man in der Finanzbranche erwartet. Es hatte aber auch ein Recyclingsystem, das nicht funktionierte: Die getrennten Behälter wurden in den Restmüll gekippt.

"Obwohl sie Unmengen an Geld haben, gibt es all diese verschiedenen Recyclingbehälter, die am Ende doch am selben Ort landen", sagte Ma gegenüber TechCrunch.

Je genauer sie hinsah, desto größer wurde das Problem. Ihr Gebäude war keine Ausnahme. In der gesamten Branche hängt Recycling oft davon ab, dass Arbeiter von Hand bewegte Abfallströme durchsuchen, um wiederverwertbare Materialien herauszuholen.

"Ich habe die Technik gesehen und gedacht: Das können wir viel besser machen", erinnert sich Ma.

Was H.E.R.O. anders macht

Roboter, die Müll sortieren, sind nichts Neues. Konkurrenten wie Glacier und RecycleEye verkaufen bereits Roboterarme, die meist mit Saugsystemen arbeiten, um Gegenstände vom Band zu greifen.

Bei der Hardware geht Danu einen anderen Weg. H.E.R.O. greift Gegenstände mit einer Zange statt per Saugkraft.

Den größeren Unterschied sieht Ma jedoch im Geschäftsmodell. Danu nutzt KI, um die Software des Roboters laufend zu verbessern. Die Maschinen am Band eines Kunden sollen also nach der Installation besser werden und nicht auf dem Leistungsstand vom ersten Tag stehen bleiben.

Die Zahlen hinter dem Versprechen

Recyclinghöfe verdienen Geld mit dem Material, das sie zurückgewinnen. Eine Maschine, die mehr verkaufsfähiges Material vom Band holt, macht sich auf leicht messbare Weise bezahlt, und Ma glaubt, dass es einem Neuling dadurch leichter fällt, seinen Nutzen zu beweisen.

Ihre Schätzungen für einen laufenden Standort sehen so aus:

• Zusätzliche Einnahmen: 485.000 Dollar durch den Roboter am Sortierband
• Anschaffungskosten: 160.000 Dollar Erstinvestition
• Laufende Kosten: 24.000 Dollar Wartungsgebühren pro Jahr

Laut Ma ist das deutlich günstiger als Konkurrenzsysteme, außerdem erwartet sie, dass der Roboter auch effizienter arbeitet. Es handelt sich um Zahlen des Unternehmens selbst, nicht um unabhängige Messungen.

Erste kommerzielle Erfolge

Danu hat bereits unterschriebene Verträge und Absichtserklärungen von zwei großen Kunden über 500.000 Dollar. Mehr als 200 potenzielle Kunden stehen in der Vertriebspipeline. Das Unternehmen zielt auf einen Markt für Recyclingsortierung in Europa und Nordamerika, den es auf 20 Milliarden Dollar beziffert.

Mit dem frischen Geld soll dieser kommerzielle Schwung erhalten bleiben.

Kleiner, robuster, mobil

Da die Maschinen bereits ausgeliefert werden, will Ma den Roboter als Nächstes robuster, kleiner und vielseitiger machen. Eine mobile Version könnte auch außerhalb spezieller Abfallanlagen arbeiten.

"Wenn er kleiner ist, kann er als eigenständige Recyclinglösung für Veranstaltungen, Einkaufszentren, Krankenhäuser oder Flughäfen dienen, damit sie ihren Abfall direkt an der Quelle recyceln", sagte Ma gegenüber TechCrunch, "und so können wir wirklich verändern, wie wir mit unserem Verpackungsmüll umgehen."

Danu nimmt am Startup Battlefield 200 auf der TechCrunch Disrupt teil, die vom 13. bis 15. Oktober im Moscone Center in San Francisco stattfindet.

Unsere Einschätzung

Danu ist ein gutes Beispiel für ein Muster, das uns immer wieder begegnet: KI, die sich in eng umrissenen, körperlichen Aufgaben bezahlt macht, bei denen sich der Ertrag leicht beziffern lässt. Recycling passt gut in dieses Bild, denn zurückgewonnenes Material wird direkt zu Umsatz. Das passt zum allgemeinen Trend hin zu vertikaler KI, bei der spezialisierte Werkzeuge für eine Branche oft schneller Käufer finden als Allzwecklösungen.

Die Runde über 5 Millionen Dollar ist bescheiden im Vergleich zu den großen Summen, die in die Robotik fließen, etwa die Finanzierungsrunde, über die bei FieldAI berichtet wird. Doch bei Danu geht es weniger um Größe als um die Rechnung, wann sich die Investition auszahlt.

Drei Dinge sollte man im Blick behalten. Erstens, ob die Umsatzschätzungen an echten Standorten standhalten, denn bislang stammen sie vom Unternehmen selbst. Zweitens, wie viele der mehr als 200 Interessenten aus der Pipeline tatsächlich Verträge unterschreiben. Drittens, ob ein kleinerer, mobiler Roboter an unübersichtlichen Orten wie Flughäfen und Krankenhäusern zuverlässig arbeiten kann - eine deutlich härtere Bewährungsprobe als ein kontrolliertes Sortierband.