AI-model Zuid-Korea: 3,49 miljard dollar voor eigen rivaal
Zuid-Korea wil een geavanceerd AI-model dat het zijn eigen kan noemen, en het land is bereid daar flink wat publiek geld in te steken. De regering wil 4,7 biljoen won, zo'n 3,49 miljard dollar, vrijmaken via door de staat gesteunde aandelenbeleggingen om zo'n model te bouwen. Het geld staat in de voorgestelde begroting voor 2027 en is dus nog niet definitief: het parlement moet er nog mee instemmen.
Naast de bouw van het model loopt een tweede financieringsspoor. Dat moet ervoor zorgen dat Koreaanse modellen in de hele economie worden ingezet, zodat binnenlandse AI niet alleen bestaat, maar ook echt gebruikt wordt.
Een nieuwe race, geen beloning
Zuid-Korea organiseert al een nationale competitie voor AI-modellen. Het veld is inmiddels teruggebracht tot LG AI Research, SK Telecom en Upstage, en twee van hen worden finalist. Wie de finale haalt, heeft echter nog geen recht op een deel van het nieuwe geld.
In plaats daarvan start de regering een nieuwe competitie, en dit keer mogen ook startups meedoen. Eerder succes in het huidige programma levert niet automatisch een groter budget op. Elk team, gevestigd of nieuw, moet zich opnieuw bewijzen.
Die keuze doet ertoe. Zo kunnen gevestigde spelers niet op hun lauweren rusten en krijgen kleinere partijen een echte kans. Het wijst er ook op dat de overheid meer waarde hecht aan wie een concurrerend model kan afleveren dan aan het belonen van bedrijven die al in het programma zitten.
Realistisch over het doel
Het plan is opvallend bescheiden over waar Korea kan meekomen. Beleidsmakers zeggen openlijk dat het land de grootste Amerikaanse bedrijven niet kan bijbenen. Wat volgens hen wel haalbaar is: het niveau van de beste open modellen uit China evenaren.
Die maatstaf zegt veel over hoe het speelveld er nu uitziet. Chinese labs hebben de lat hoog gelegd voor vrij beschikbare modellen, en een nationaal programma beschouwt nu hen, en niet de beste Amerikaanse systemen, als het realistische doel. Het sluit aan bij een bredere trend waarin ontwikkelaars buiten China de strijd aangaan met Chinese open-weight-concurrenten.
De cijfers in perspectief
Toen de huidige competitie van start ging, beloofde de regering 530 miljard won, ongeveer 390 miljoen dollar, aan de vijf bedrijven die oorspronkelijk waren geselecteerd. Het nieuwe plan is ruwweg negen keer zo groot.
Voor Korea is dat een flinke sprong, maar naast de Amerikaanse techreuzen valt het in het niet. Google, Amazon, Microsoft en Meta willen samen alleen al in 2026 zo'n 725 miljard dollar uitgeven, grotendeels aan AI-datacenters. De volledige meerjarige modeloffensief van Korea komt neer op een klein deel van wat zij in één jaar uitgeven.
Het bedrijfsleven investeert al in rekenkracht
De regering begint niet bij nul. Het Koreaanse bedrijfsleven investeert al geruime tijd in AI-infrastructuur:
- Oktober 2025: Samsung en SK sloten een deal met OpenAI om de AI-infrastructuur in Zuid-Korea uit te breiden.
- Juni: Samsung, SK Hynix en de regering kondigden een offensief van 590 miljard dollar aan om de chipproductie op te schalen.
Die stappen dekken de hardwarekant af. De nieuwe begrotingspost richt zich op een ander gat: de modellen zelf.
Wie verdient er nu aan AI?
Dat gat is zichtbaar in de consumentenuitgaven. Koreaanse gebruikers betalen voor AI-diensten vooral aan buitenlandse bedrijven. In december 2025 gaven Koreanen meer uit aan ChatGPT en vergelijkbare abonnementen dan aan Netflix.
Dat is een duidelijk teken van vraag, en het laat zien waar het geld naartoe gaat. Een groot en groeiend deel van wat Koreaanse consumenten aan AI uitgeven, vloeit naar aanbieders in het buitenland. Een binnenlands model, gesteund door programma's die bedrijven aanmoedigen het te gebruiken, moet een deel van die uitgaven in eigen land houden.
Het grotere plaatje
Dit lijkt eerder een gok op AI-soevereiniteit dan een gooi naar wereldwijd leiderschap. Zuid-Korea probeert de grootste Amerikaanse labs niet te verslaan. Het wil een capabel model dat het zelf in handen heeft, gebouwd door Koreaanse bedrijven en gebruikt door de Koreaanse economie. Europa beweegt zich in een vergelijkbare richting, met initiatieven zoals het open-weight Duits-Engelse model van Aleph Alpha, gericht op lokale behoeften.
De kracht van het plan zit mogelijk in het realisme. Door Chinese open modellen als maatstaf te kiezen, stelt het land een doel dat zich echt laat meten. Die modellen worden wel steeds beter, en ook daar zit flink wat kapitaal achter, zoals de financieringsrace rond Deepseek laat zien. Ze bijbenen betekent mikken op een bewegend doel.
Ook de open competitie is het volgen waard. Door startups toe te laten kunnen er frisse ideeën binnenkomen, maar het is nog onduidelijk hoe het geld wordt verdeeld en hoe de winnaars worden beoordeeld.
Drie dingen om in de gaten te houden: of het parlement de 4,7 biljoen won in de begroting voor 2027 goedkeurt, welke bedrijven meedoen aan de nieuwe competitie, en of het adoptiespoor Koreaanse bedrijven en consumenten daadwerkelijk wegtrekt bij buitenlandse AI-abonnementen. Geld alleen garandeert nog geen concurrerend model. De uitvoering zal de doorslag geven.